De um modo geral, os termos hebreus, judeus e israelitas, todos se referem ao mesmo grupo de pessoas – a nação que nasceu de Abraão através de Isaque e Jacó, uma nação prometida e escolhida por Deus no Antigo Testamento (Gênesis 12:1-3). Cada termo enfatiza algum aspecto da origem deste povo.
O termo HEBREU é utilizado pela primeira vez nas escrituras para se referir a Abraão (Gênesis 14:13). Em seguida, ele é usado para se referir a José (Gênesis 39:14,17) e aos outros descendentes de Abraão através de Isaque e Jacó (Gênesis 40:15; 43:32). É incerto porque Abraão é chamado de Hebreu. “Alguns sugeriram que a palavra “HEBREU” significa” do outro lado “ou” o que cruza de um ponto a outro, em alusão a Abraão deixando Ur e cruzando o rio Eufrates. Além disso, nenhuma outra razão especial é dada nas escrituras para chamar a nação que veio de Abraão, Isaque e Jacó de Hebreus. O termo, no entanto, identifica a nação como descendentes de Abraão. Tem sido sugerido por alguns que Hebreus é o nome nacional, que foi preferido por esta nação e o nome pelo qual as nações estrangeiras, muitas vezes se referem a eles.
O nome de Jacó, filho de Isaac (Gênesis 25:26), que era o filho prometido de Abraão (Gênesis 17:19), foi mudado para Israel quando ele lutou com um homem de Deus (Gênesis 32:28). Assim, os descendentes de Abraão através de Isaque e Jacó (Israel) compunham a nação de Israel e às vezes eram chamados israelitas (Êxodo 9: 7). Quando a nação se dividiu, as dez tribos do norte arrogou para si o nome de Israel, e as duas tribos do sul se tornou conhecida como Judá. Ambas as nações foram levadas cativas; Israel foi levado cativo pelos assírios e a de Judá foi mais tarde levado cativo pelos babilônios. Quando o cativeiro babilônico terminou, os exilados de ambas as nações- Israel e Judá- retornaram à sua terra natal e foram novamente unidas sob a designação de Israel.
O termo judeus foi utilizado pela primeira vez para descrever os habitantes de Judá, o nome tomado pelas duas tribos do sul da nação de Israel durante a divisão (2 Reis 6: 6; 25: 25). Depois do cativeiro babilônico, o significado foi estendido para abraçar a todos de Israel. É sugerido por alguns que este nome pode ter sido dado a todo o Israel neste momento porque a maior porção do remanescente do povo da aliança eram de Judá (New Unger Dicionário Bíblico). Judeus são muitas vezes usados para contrastar ou para distinguir esta nação dos samaritanos, gentios, ou prosélitos (João 4: 9; Romanos 2: 9; Atos 2:10).
Todos esses três termos continuaram a ser usados no Novo Testamento para descrever os descendentes carnais de Abraão através de Isaque e Jacó (2 Coríntios 11:22; João 4: 9). Além disso, uma vez que os israelitas eram o povo escolhido de Deus do Antigo Testamento, no Novo Testamento, os termos judeu e Israel são ocasionalmente usados figurativamente para representar o povo escolhido de Deus hoje – a semente espiritual de Abraão, a igreja (Gálatas 3:29; Romanos 2 : 27,28; 9: 6). Um estudo cuidadoso do contexto das passagens do Novo Testamento permitirá discernir o caminho que os termos são usados no Novo Testamento e de quem eles falam.
Os termos hebreus, israelitas e judeus são sinônimos próximos e são muitas vezes utilizados alternadamente. Todos os três termos se referem aos que têm descendentes de Abraão através de Isaque e Jacó. Os termos são usados em sentido figurado algumas vezes no Novo Testamento, em referência à semente espiritual de Abraão. Quando se fala da nação carnal de Israel, o termo hebraico amarra as pessoas diretamente a Abraão; Israelitas relaciona-os com Jacó, ou Israel, e judeus ou judeus nos lembra da terra natal deste povo e é usado para distinguir a raça de outras pessoas ou para contrastá-los com os outros.
